1935年1月，按照猴场会议做出的决定，红军开始向黔北地区挺进。而此时，横亘在他们面前的，是被称为“天险”的千里乌江和黔军的严密布防，身后是国民党的中央军步步紧逼。过不过得了乌江，关系红军生死存亡。

1月2日9时，红四团组织突击队员拉绳泅渡，一营各连选出的能征善战、游泳技术好的首批渡江勇士8人，在三连长毛振华的带领下，冒着寒风细雨跃入滚滚激流，准备把一条缆绳拉过江去，以便主攻部队乘着竹筏拉着缆绳强渡，不料人到江心，缆绳被敌人炮火炸断，泅渡暂停。

1月2日夜，一营在老虎洞脚下偷渡，先放3只竹筏下水，每只竹筏载着5名勇士。半小时后，第二、三只竹筏被激流冲到下游数公里靠岸，而第一只竹筏下落不明，偷渡暂停。其实，第一只竹筏实际上偷渡成功，竹筏上载着的第三连连长毛振华等5人到达对岸后，听到岸上数米处敌军正在加修工事，不便用手电与南岸联系，便在敌军前沿阵地一块大石头下面隐伏下来。

1月3日拂晓，强渡开始，60艘竹筏在密集火力掩护下冲向对岸，当竹筏接近北岸时，毛振华等5人奋起接应，向敌军发起猛烈进攻，敌军遭到近距离突然攻击，乱成一团。江中竹筏乘势加速靠岸，又攻占一些高地，不久，敌人预备队赶到，居高临下，向下冲击，一营被迫退守江边。危急时刻，陈光调来军委直属炮兵连长赵章成，三发炮弹在敌人阵中爆炸，红军借机猛打猛冲，军委副参谋长张云逸指挥工兵连，加紧扎竹排架浮桥。当日上午，红三军团五师十三团在孙家渡打死敌机炮营长赵宪群，强渡成功后经珠藏包抄江界河守敌后路，敌人军心开始动摇，守敌向遵义溃逃。

与此同时，红三军团、红一军团（缺二师）、红九军团分别在茶山关和回龙场渡口强渡乌江成功，一举突破敌人的乌江防线，至6日，红军后卫部队全部渡过乌江。

强渡乌江，大大鼓舞了红军的战斗意志，为遵义会议的胜利召开以及黔北革命根据地的建立奠定了军事基础。